Le 6 juin 1944, jour du débarquement allié sur les côtes de Normandie, la Résistance renforça aussitôt son action, et le général de Gaulle, dans une allocution radiodiffusée à 18 heures, fit savoir que «  la bataille suprême est engagée.  »
S’ensuivirent des mobilisations qui visèrent à ralentir la progression des renforts allemands et à saper le moral des troupes d’occupation.
Le 7 juin 1944, les FTP décidèrent d’attaquer la garnison allemande de Tulle, forte d’environ 300 hommes. Cette attaque avait été programmée depuis le mois d’avril.
Mais dans l’après-midi, en l’absence des G.M.R. partis à Limoges, les Allemands exécutèrent froidement 18 gardes-voies et se regroupèrent aux deux extrémités de la ville, au sud à l’école de Souilhac, et au nord à l’École normale de jeunes filles.
Le 8 juin, à partir de 6 heures, les maquisards repartirent à l’assaut ; le bâtiment de l’Ecole normale de jeunes filles fut la proie des flammes ; les combats furent particulièrement violents et meurtriers : environ trente victimes dans les rangs des FTP et sans doute plus de quarante du côté allemand.
A 20 heures, un chef FTP, dans l’euphorie de la libération, se crut autorisé à venir dire au préfet Pierre Trouillé qu’on ne verra « plus un Boche en Corrèze », que «  la France est en pleine révolte. Brive, Toulouse, Tarbes, Lyon, Périgueux sont pris par les FFI  » ; que «  c’est la débandade et s’il prenait fantaisie aux Fritz de venir nous voir, ils seraient reçus de belle façon. »
Or, «  le retour de l’Allemand  » se produisit une heure trente plus tard : un bataillon de reconnaissance de la Division blindée SS Das Reich, commandée par le général Lammerding, en provenance de la région de Montauban, fit son entrée dans la ville.
Le 9 juin, à partir de 6 heures, les SS organisèrent ce qu’un témoin n’hésita pas à qualifier de rafle, «  une rafle gigantesque  » : «  Les volets sont ouverts, et mes parents, complètement figés, regardent à travers les rideaux. Mais quoi ? Je m’avance et découvre à une cinquantaine de mètres de notre domicile, une file d’hommes en civil, encadrée par des soldats allemands. Elle est immobilisée. D’autres soldats sortent d’une maison, amenant avec eux d’autres hommes, des voisins. La colonne avance alors, puis s’arrête ; ses soldats vont quérir d’autres hommes, et le manège recommence…  »
Au moins 3000 hommes, de tous âges et de toutes conditions, furent ainsi «  poussés par des SS », en vue d’une « vérification de papiers », vers un unique lieu de rassemblement : la cour de la Manufacture Nationale d’armes, où furent opérés deux tris sommaires, sous l’impulsion du lieutenant Walter Schmald, membre de la Sipo-SD.
Vers 15 h 45, le commandant SS Kowatsch entra dans le bureau du préfet pour l’informer d’une déclaration du haut commandement allemand. Et le préfet Trouillé de rapporter ses paroles :
«  Monsieur le Préfet, en raison de votre geste humanitaire à l’égard de nos blessés, le haut commandement allemand renonce aux sanctions d’abord décidées contre Tulle, c’est-à-dire l’incendie général de la ville et la fusillade de tous les hommes valides. Mais il ne peut pas laisser passer sans réagir l’insulte faite au drapeau allemand. Cent vingt Tullistes complices du Maquis, c’est-à-dire un nombre double de celui de nos camarades trouvés assassinés hier seront pendus et leurs corps jetés dans le fleuve. » Le préfet s’indigne : «  Mais c’est impossible commandant, parce que c’est injuste. Vous savez bien que les responsables de la mort de vos soldats ne sont pas dans Tulle. Vous allez, tuer des innocents. S’il vous faut des otages, prenez-nous, moi en tête, prenez l’évêque, le trésorier-général, cela fera plus d’effet  ».
L’officier allemand sourit d’un air excédé, consulta sa montre et lui rétorqua : « Votre geste est grandiose [Il voulait dire sans doute « chevaleresque »], mais inutile, Monsieur le Préfet. Les exécutions ont commencé il y a cinq minutes. »
Comme il se levait, le préfet ne put s’empêcher de lui dire «  d’une voix blanche  » :«  Ne les pendez pas, c’est trop affreux  ! »
Les derniers mots de son interlocuteur furent les suivants : «  Je regrette, nous avons pris en Russie l’habitude de pendre, nous avons pendu plus de cent mille hommes à Kharkov et à Kiev, ici ce n’est rien pour nous.  »
Dans le quartier de Souilhac, effectivement, les pendaisons de ceux qui avaient été qualifiés de « suspects » avaient commencé. Elles durèrent deux heures, effectuées par groupes de dix, aux balcons, fenêtres et lampadaires…
L’abbé Jean Espinasse, présent sur les lieux, fut autorisé à « donner les derniers secours  » aux suppliciés et à recueillir les derniers messages de certains d’entre eux.
Les Autorités préfectorales finirent par obtenir la dépendaison des corps et leur inhumation dans une décharge publique, située au bord de la route menant à Brive, au lieu-dit Cueille.
Au mois d’octobre, on procéda à l’exhumation des corps. À l’issue de cette opération d’identification, une cérémonie officielle se déroula le 31 octobre au cours de laquelle le nouveau préfet, Maurice Chatelauze, déclara que l’exécution de ces 99 Martyrs «  les associe au sacrifice de ceux qui relevèrent le drapeau et nous rendirent l’honneur. Ils demeurent maintenant les muets accusateurs, les témoins implacables qui, dans le monde de demain exigeront justice.  »
Le 1er novembre 1950, sur le lieu de l’inhumation, fut inauguré un monument, destiné à symboliser «  pour les générations futures, le lourd tribut de sang et de larmes versé par les Corréziens dans la lutte contre l’oppression.  » Chaque année, le 9 juin, à partir de 17 heures, un cortège se rend au Champ des Martyrs, ce haut lieu de Cueille, «  à jamais sacré  », afin de commémorer l’épouvantable tragédie du 9 juin 1944.
Aux 99 pendus, il convient d’ajouter les 139 déportés dont 101 ne revinrent pas. Avec les 18 garde-voies, la répression se solda par 218 morts à Tulle.